Pionera de la tanatología a nivel mundial fue la psiquiatra que enseñó a afrontar la muerte con dignidad y sosiego a una sociedad que prefería ocultarla, y luchó por evitar que el proceso de morir se convirtiera en algo despersonalizado. Describió las fases de la muerte: pánico, negación, depresión, pacto y aceptación, que se convirtieron en un clásico de la psiquiatría. Cambió la cara de la vida y la muerte en todo el mundo. El símbolo de la mariposa se convirtió en un emblema de su trabajo, porque para Kübler-Ross la muerte era un renacimiento a un estado de vida superior. Ha sido considerada por la revista Times como una de los 100 pensadores más importantes de nuestro siglo.
En la década de los 60, la Dra. Kübler-Ross trabajó en varios hospitales de Chicago, Colorado y Nueva York y se sintió horrorizada por los tratamientos que se daban a los entonces llamados enfermos moribundos: “Se les aislaba, se abusaba de ellos; nadie era honesto con ellos”. En contra de sus colegas médicos decidió sentarse cerca de sus enfermos, perder tiempo con ellos y escucharles para conocerles mejor: “Mi objetivo era romper la capa de negación social y profesional que les prohibía expresar sus preocupaciones más íntimas acerca de la propia muerte”.
Decidió dedicarse a la práctica privada dando conferencias, escribió más de 20 libros sobre la muerte y la vida incluyendo: Vivir hasta despedirnos, Los niños y la muerte, SIDA el último desafío, La muerte: un amanecer, y su autobiografía, La rueda de la vida. Dedicó toda su vida y su voz hasta el final a defender los derechos de los enfermos en la última etapa de la vida:
”Debemos aprender de nuestros propios pacientes, ellos son nuestros maestros y para poder acompañarlos en esta etapa debemos estar dispuestos afrontar nuestro propio miedo a la muerte”.
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